Argento, un metallo molto promettente – parte 1°

Il minerale d'argento viene estratto da miniere sia a cielo aperto che sotterranee. Il metodo a cielo aperto prevede l'uso di macchinari pesanti per estrarre da depositi relativamente vicini alla superficie terrestre. Nell'estrazione sotterranea, invece è necessario scavare pozzi profondi nel terreno per consentire l'estrazione del minerale. Una volta completata l'estrazione, i minerali vengono frantumati, macinati e quindi separati tramite un processo chiamato "flottazione" per ottenere concentrazioni minerali 30-40 volte superiori a quelle naturali. I raffinatori concentrano ulteriormente questa estrazione tramite il processo di elettrolisi o amalgamazione.

Solo il 27% dell'argento deriva da attività minerarie in cui l'argento costituisce la fonte primaria di reddito. Il restante 73% proviene da progetti in cui l'argento è un sottoprodotto dell'estrazione di altri metalli, come rame, piombo e zinco. Come previsto, i ricavi delle aziende focalizzate sulla produzione primaria di argento tendono a essere molto più influenzati dai prezzi dell'argento rispetto alle aziende che lo producono come sottoprodotto.

L'argento è reperibile in molte aree geografiche, ma circa il 56% della produzione mondiale di argento si trova nelle Americhe, con Messico, Perù e Cile che ne forniscono il 43%. Al di fuori delle Americhe, invece Cina, Australia e Russia insieme costituiscono quasi il 25% della produzione mondiale.

*Come viene utilizzato l'argento?

Bisogna sottolineare che per secoli, l'argento è stato utilizzato in una varietà di beni di lusso, come gioielli, stoviglie e oggetti artistici. Molti acquirenti infatti guardano con favore alla natura durevole dell'argento e al suo aspetto da collezione. Oggi, oltre il 40% del consumo di argento deriva da questa fascia del mercato, inclusi gioielli e argenteria. L'argento, tuttavia, è un materiale molto importante anche per usi industriali, grazie alla sua conduttività termo-elettro, duttilità, malleabilità e alta sensibilità alla luce. Il metallo prezioso è ampiamente utilizzato in una varietà di segmenti elettronici oggi in rapida crescita, come pannelli solari, illuminazione a LED, display flessibili, touch screen, tag RFID, tecnologia cellulare e purificazione dell'acqua.

Le proprietà uniche dell'argento, così come le quantità relativamente piccole del metallo richieste in molte applicazioni, spesso lo rendono un input insostituibile, anche se il prezzo dell'argento aumenta.

*Come si confronta l'argento con l'oro?

L'argento e l'oro sono spesso paragonati tra loro, data la loro comune classificazione come metalli preziosi. È fondamentale sottolineare tuttavia questa differenza tra i due, ovvero l'utilizzo industriale dell'argento che rappresenta circa il 58% della sua domanda annuale. L'oro, al contrario, ha solo circa l'8% della sua domanda guidata dall'utilizzo industriale, mentre il resto deriva da gioielli e lingotti d'oro. Questa differenza significa che l'oro è nella sua accezione più pura, un metallo prezioso, mentre l'argento e il suo prezzo sono influenzati sia dalla domanda di metalli preziosi, sia dalla domanda industriale.

Nel prossimo appuntamento torneremo ad approfondire i punti successivi.